Chapitre 1 : Définition de l’Ancien Régime

Chapitre 1 : Définition de l’Ancien Régime

I) Epoque moderne ou Ancien Régime ?

C’est une période forgée par les historiens français ; en effet, pour un anglais, la glorieuse révolution est plus importante que la révolution française pour délimiter le sujet. Les périodisations sont donc nationales. On parle parfois d’Epoque Moderne, parfois d’Ancien Régime.

Lorsque l’on emploi le terme d’Epoque Moderne, on regarde la période en la qualifiant par son commencement, par le XVIème siècle, par la Renaissance, la Réforme, le nouveau monde, la révolution culturelle et esthétique. C’est différencié avec le Moyen Age qui la précède.

Lorsque l’on emploi le terme d’Ancien Régime, on regarde la fin de la période en la différenciant avec la Révolution qui suit. C’est une expression qui apparaît en 1789 pour désigner ce qui vient de disparaître. Mais en insistant sur la fin, on rend le début flou.

Cela signifie qu’en Histoire, les expressions que l’on utilise sont rarement neutres, elles ont une signification implicite.
Les limites de cette période sont souples, au début on peut choisir la chute de l’Empire Romain d’Orient, en 1453, ou la découverte du nouveau monde (et reconquista) en 1492. De même, pour achever cette période il faut choisir d’inclure ou non la Révolution Française dans cette période, d’où l’importance du terme choisi pour définir le sujet.

II) Que met on derrière l’Ancien Régime ?

Géographiquement il s’agit de l’occident chrétien entre le XVème et le XVIIIème siècle. Il y a en effet une relative unité de l’histoire occidentale, les états sont en contacts, font de multiples échanges et ont de nombreux points communs.

Il s’agit en effet de sociétés chrétiennes fondées sur la Bible, de sociétés inégalitaires où la noblesse domine, mais également des sociétés agricoles en voie de modification et des sociétés possèdent une démographie commune.

Pour autant il existe des diversités nationales fortes, les plus évidentes étant les diversités politiques que l’on peut diviser en deux groupes.

Les Monarchies, qui peuvent être absolues comme en France ou en Espagne, celles qui comme en Angleterre progresse vers le parlementarisme, mais également les despotismes éclairés présent en Prusse, en Russie ou encore au Portugal. Ces derniers restent des régimes autoritaires, mais avec une forte influence des philosophes des Lumières dans la conduite de l’état.

Les régimes aristocratiques, qui peuvent être également des monarchies, comme la monarchie élective en Pologne, dominée par la noblesse, ou encore des républiques patriciennes telle que celle de Venise, dominées par les marchands. Il s’agit d’oligarchie.

Mais les sociétés sont elles aussi différentes, en effet le servage existe encore en Russie a la fin de cette période alors qu’il a presque totalement disparu dans le Royaume de France.

Les chronologies de l’Ancien Régime sont entrecroisées, la chronologie politique n’est pas la seule, il ne faut pas négliger l’importance des autres chronologies. Par exemple, dans la chronologie scientifique, si 1492 reste une date importante en vue des découvertes du nouveau monde, il y a une véritable rupture entre 1637 et 1787. Entre le discours de la méthode de Descartes et les principes mathématiques de la philosophie de la nature de Newton.

Avec Descartes c’est la pratique du doute méthodique, avec Newton c’est la gravitation universelle, c’est la raison qui progresse entre ces dates avec de nouvelles inventions (microscopes, télescopes), et les nouvelles découvertes telle que la circulation sanguine.
Découvertes qui remplacent les idées définies jadis, à l’époque romaine.

C’est donc une rupture essentielle non visible sur la chronologie traditionnelle, basée sur les faits politiques.

Un autre exemple est la chronologie démographique où la vraie rupture se situe au lendemain de la Grande Peste en 1350 où débute l’Epoque Moderne démographique, qui s’achève au milieu du XVIIIème siècle avec la fin des crises de surmortalité.

De même, d’un état à l’autre, la périodisation est différente, la date de 1700 où les Bourbons arrivent sur le trône d’Espagne est une date plus importante pour l’histoire de ce pays.

La notion d’Ancien Régime permet des rapprochements, et correspond à des réalités. L’Europe est une réalité culturelle dans l’Epoque Moderne.

III) l’Ancien Régime, une civilisation.

L’Exemple Français.

L’Ancien Régime n’a pas une unité monolithique, il y a des changements de mode vestimentaires, des changements dans les modes de l’alimentation, dans les croyances, ou encore dans l’économie. Mais l’essentiel reste.

C’est un système politique, une monarchie héréditaire où le roi détient la légitimité politique, ainsi que tous les pouvoirs. Mais un roi qui n’est pas un tyran car il doit se soumettre a des lois supérieures telles que les lois fondamentales, telle que la règle de la primogéniture masculine pour la succession, également appelée loi salique.

Le roi est un roi de droit divin, par la volonté de Dieu et c’est d’autant plus vrai que le roi est également thaumaturge car il joue un rôle entre Dieu et les hommes. Il peut appeler à la guérison de Dieu sur les malades, la guérison des écrouelles. « Le roi te touche, Dieu te guéris. »

La civilisation de l’Ancien Régime est aussi une société catholique, inégalitaire et solidaire.
Catholique : C’est la religion de la majorité des français, cela se marque dans les fêtes chrétiennes, dans le fait que l’on connaît l’heure grâce aux cloches des églises.
A cette époque, rien ne s’envisage sans religion.
Inégalitaire : Car il y a trois ordres, mais cette inégalité est acceptée pour des raisons religieuses. Tous n’ont pas les mêmes droits, mais tous n’ont pas les mêmes devoirs.
Solidaire : Car encadrée par des structures fortes : la famille, le village, le métier, la confrérie.

Enfin, sous l’Ancien Régime, l’économie est principalement agricole, en effet neuf français sur dix sont des ruraux. L’artisanat et l’industrie sont dominés par le textile. L’économie possède un système d’échange lent et avec des outils d’échanges rudimentaires (à l’exception de l’Angleterre et des Pays Bas), il n’y a pas de banque.

Démographiquement, il y a de hauts taux de natalité et de mortalité. Il y a une forte mortalité infantile, seul un enfant sur deux arrive à l’age de 20 ans, ce qui n’empêche pas l’existence de centenaire. Il y a des crises démographiques particulièrement sévères.
(épidémies, guerre, etc …)